A long-awaited reissue, almost heaven-sent: Pop Instrumental de France, extraordinary in many ways, is also one of the most hard to find record of the early seventies French jazz-funk-pop-baroque style (also known as progressive rock). Intensely sought after by collectors, DJs and other « sound-diggers », the original record had been released in very small quantities, which makes it almost impossible to find in its original pressing, hence the interest of this CD and LP reissue. But let’s get back to the history of Pop Instrumental de France and of its genius creator.

Cult composer Laurent Petitgirard wrote with this album an atypical record in his artistic journey, before carrying on his exceptional career as a composer of music for films (more than 150 scores) and symphonic music, and also as an internationally renowned conductor. Laurent Petitgirard had learnt to play the piano at three with his father (famous pianist Serge Petitgirard), had begun to compose at seven and wrote his first orchestral scores at eleven! In 1969, barely twenty, he was already combining several jobs, working as a pianist, a composer and an orchestrator. He had a strong background in classical music but was also developing a passionate interest for jazz and contemporary music. Moving in the jazz / progressive rock circles as well as in classical music, he was rubbing shoulders, amongst others, with Christian Vander (founder of Magma) or the Aphrodite’s Child… That’s when the idea came to him to create Aleph, then Pop Instrumental de France. As he himself recalls: « There was a lot of ignorance in pop music and I tried to make something a little bit cleverer. That’s why it was so funny! ». Laurent Petitgirard recorded under the name of Aleph a first 7’’ titled Toccata/Tin Song (Disques AZ, 1969), then a second, Love Memories/Injection (Disques AZ, 1969). Finally, he wrote the Pop Instrumental de France album and, in only three days, recorded it in the studio Wagram in Paris with a band specially created for this occasion. But during the recording process, there was few room left for improvisation, Laurent Petitgirard having written everything except for some choruses. On drums was the great André Sitbon, Etienne Péclard was on violin (he became violinist in the Orchestre de Bordeaux), Patrice Quentin was playing sax and flute (he is currently a jazz teacher), Patrick Mondon was another violinist (today playing with the Opéra de Paris)… A first-rate casting with Laurent Petitgirard himself playing all the keyboard parts: piano, harpsichord, Hammond organ… In 1971, both the 7’’ Soho/La Danse des Squelettes and the album Pop Instrumental de France (Vogue, 1971) were released.

The record starts with Mr Green Genes, a Frank Zappa cover, splendidly reorchestrated. Laurent Petitgirard admits having always loved that theme and having always wanted to play it on the harpsichord. If the first bars are somehow reminiscent of the best John Barry from the sixties, the track evolves tremendously with the violins, then with that crazy harpsichord entering into dialogue with the drums. Then the devastating Hammond riff takes the track to some pop summits. That first track wonderfully summarizes the spirit of the record. Albert Ayler in Memoriam, with its jazz-rock intro, features a duet between the Hammond and a string quartet on top of a jazz funk rhythm section. The haunting Clavier Cafoullies, almost entirely played on the piano, is a pioneer track, very much influenced by minimalist contemporary music. Œdipe is more traditional, in the progressive rock mood, with of course some allusions to baroque music. Then comes the beautiful Soho, another highlight of the album. With its devastating groove sustained by a funky bass, it is still extremely modern: the Pop Instrumental de France formula is here at its peak. Organ riffs follow on, more and more terrific, sustained by vocals that make this track perfect for the dance-floor. La danse des squelettes begins like a movie soundtrack, sounding a bit like a Bernard Hermann score. A sumptuous opening for violins and brass reaches a dramatic climax, then the track goes on with an atmospheric jazzy groove. Cérémonie bleu is very much influenced by psychedelism. With its backing vocals reminiscent of the Aphrodite’s Child, the track vacillates between solemn tones and pop. With a lot of freedom and talent, Laurent Petitgirard confuses the issue, has fun passing from a classical piano part to a psychedelic flight of fancy, then comes back to the initial solemn procession. Musique rose alternates between a light and bouncy theme played on the organ and a deeper part for piano where the drums sometimes seem to skip a bar to give it a chaotic swing. The CD version adds an exclusive interview with Laurent Petitgirard, where he remembers the birth of this record, and the two titles from the first singles. First of all, the sublime Injection with its unstoppable piano riff and its rhythm, forerunner of the famous big-beat of Fat Boy Slim. Then there is the very kinematic Ballad for Cathy, a superb ballad where Laurent Petitgirard alternates themes played by vibes, piano and Fender Rhodes, wrapped in a subtle strings arrangement.

This exceptional record is a sort of cornerstone, on the borders of jazz, funk, pop and baroque classicism. An essential and atypical French record, which perfectly typifies the experimentations and fusions of the early seventies.

Grand Luxe LP - 330 gr cover
CD - 8 pages Booklet including images, interview of Laurent Petitgirard + two bonus track

Une réédition très attendue, quasi-inespérée : Pop Instrumental de France est exceptionnel à plus d’un titre et c’est également l’un des disques les plus difficiles à trouver dans la mouvance jazz-funk-pop-baroque française (appelée aussi rock progressif) du début des années 70. Extrêmement convoité par les collectionneurs, DJs et autres « sound-diggers », le tirage initial très restreint, le rend quasiment introuvable dans son édition originale d’où l’intérêt de cette réédition en CD et LP. Mais revenons plus en détails sur l’histoire de Pop Instrumental de France et de son génial créateur.

Le compositeur culte Laurent Petitgirard signe ici un disque atypique dans son parcours artistique avant de continuer une carrière exceptionnelle de compositeur de musique de films (plus de 150 partitions), de musique symphonique et de chef d’orchestre de renommée internationale. Laurent Petitgirard a appris le piano à l’âge de 3 ans avec son père (le célèbre pianiste Serge Petitgirard), a commencé à composer à 7 ans et a présenté ses premières partitions pour orchestre à 11 ans ! En 1969, il a à peine 20 ans mais cumule déjà les métier de pianiste, compositeur et orchestrateur. Il possède un fort background en musique classique et se passionne également pour le jazz et la musique contemporaine. Evoluant dans le milieu du jazz/rock progressif aussi bien que dans les formations pour musique classique, il côtoie notamment Christian Vander (fondateur de Magma), les Aphrodite’s Child… L’idée lui vient alors de créer Aleph puis Pop Instrumental de France. Comme il le dit lui-même: « il y avait beaucoup d’ignorance dans la pop musique et j’ai essayé de faire quelque chose d’un petit peu savant. C’est pour ça que c’était amusant ! ». Laurent Petitgirard enregistre tout d’abord sous le nom d’Aleph un premier 7’’ intitulé Toccata/Tin Song (Disques AZ , 1969), puis un second, Love Memories/Injection (Disques AZ, 1969). Enfin, il se lance dans l’écriture de l’album Pop Instrumental de France et en 3 jours seulement, l’album est enregistré à Paris au studio Wagram avec un groupe qu’il crée pour l’occasion. Mais attention, durant l’enregistrement, il y a peu de place pour l’improvisation, Laurent Petitgirard a déjà tout écrit mis à part quelques chorus. On retrouve à la batterie le génial André Sitbon, Etienne Péclard au violon (devenu violoniste à l’Orchestre de Bordeaux), Patrice Quentin au saxo et flûte (actuellement professeur de Jazz), Patrick Mondon au violon (aujourd’hui à l’Opéra de Paris)… Un casting de haute volée où Laurent Petitgirard assure personnellement toutes les parties de claviers : piano, clavecin, orgue Hammond… C’est en 1971 que sortent le 7’’ Soho/La Danse des Squelettes et l’album éponyme Pop Instrumental de France (Vogue, 1971).

Le disque s’ouvre avec Mr Green Genes, une reprise de Frank Zappa magnifiquement réorchestrée. Laurent Petitgirard avoue avoir toujours aimé ce thème qu’il souhaitait rejouer au clavecin. Si les premières mesures peuvent rappeler le meilleur de John Barry dans les années 60, le morceau évolue formidablement avec le thème de violons, puis ce clavecin fou qui dialogue avec la batterie. Enfin le riff dévastateur d’orgue Hammond emmène le titre vers des sommets pop. Ce 1er morceau résume merveilleusement l’esprit du disque à lui tout seul. Albert Ayler in Memoriam, avec son intro jazz-rock perpétue un duo Hammond / quatuor à cordes sur fond de rythmique jazz funk. Clavier Clafoullies est presque entièrement joué au piano, morceau obsédant et précurseur, il est très influencé par la musique contemporaine répétitive. Œdipe est plus classique, dans la veine rock progressif avec bien sûr quelques clins d’œil à la musique baroque. Puis vient le sublime Soho, autre titre phare de l’album avec son groove dévastateur soutenu par une basse funky, il est toujours d’une extrême modernité: la formule de Pop Instrumental de France est à son apogée. Les riffs d’orgues s’enchaînent, tous plus terribles les uns que les autres soutenus par les vocaux qui en font un véritable morceau pour le dance-floor. La danse des squelettes commence comme une bande-originale de films qui n’est pas sans rappeler les partitions de Bernard Hermann. Une somptueuse ouverture pour violons et cuivres culminent dans une apogée dramatique, puis le morceau continue sur un groove jazz atmosphérique. Cérémonie bleue est très influencée par le psychédélisme. Avec ses chœurs qui rappellent les Aphrodite Child, le morceau oscille entre des tonalités solennelles et pop. Avec beaucoup de liberté et de talent, Laurent Petitgirard brouille les pistes, s’amuse à passer d’une partie de piano classique à une envolée psychédélique puis revient sur la procession solennelle initiale. Musique rose alterne entre un thème léger et sautillant à l’orgue et une partie plus grave pour piano où la batterie semble parfois sauter une mesure pour donner ce balancement chaotique. La version CD ajoute une interview exclusive de Laurent Petitgirard qui revient sur la genèse de ce disque ainsi que 2 titres issus des premiers 45t. Tout d’abord, le sublime Injection avec son riff de piano imparable et son rythme précurseur du fameux big-beat de Fat Boy Slim. Puis le très cinématique Ballad for Cathy, superbe ballade où Laurent Petitgirard alterne les thèmes au vibraphone, au piano et au Fender Rhodes, le tout enveloppé d’un subtil arrangement de cordes.

Ce disque exceptionnel est une sorte de pierre angulaire aux confins du jazz, du funk, de la pop et du classicisme baroque. Un disque essentiel et atypique en France qui symbolise parfaitement les expérimentations et fusions du début des années 70.

Grand Luxe LP - Pochette 330 gr
CD - Livret 8 pages incluant Photos, interview de Laurent Petitgirard + deux titres bonus